Le pli qui a volé

Le pli de Miura a atteint l'espace en 1995.

Le Space Flyer Unit japonais, lancé en mars de cette année-là, transportait une expérience appelée le 2-D Array : un panneau solaire à membrane plié selon le motif de Kōryō Miura, conçu pour se déployer à partir d'un seul bord. Il s'est ouvert en orbite et a été récupéré plus tard puis rapporté sur Terre. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, écrivant en 2014, a confirmé le vol clairement : un panneau solaire à pli de Miura, testé dans l'espace en 1995.

D'où vient le motif

La partie la plus surprenante de l'histoire est que Miura n'a pas inventé le motif comme un art. Il l'a trouvé dans l'échec.

Lorsqu'un cylindre à paroi mince est écrasé sous pression, il ne s'effondre pas au hasard. Il flambe en un motif répété de losanges — le motif de Yoshimura, nommé d'après le chercheur qui l'a décrit. Miura, étudiant la manière dont les structures se rompent, reconnut que ce pli naturel pouvait être inversé : ce qu'un cylindre fait sous la contrainte, on pouvait faire en sorte qu'une feuille plate le fasse à dessein. Il appela sa version la double corrugation développable, et la publia en 1969.

Un pli né de la façon dont les choses se brisent.

Ce que nous ne vous dirons pas

Vous lirez souvent que le pare-soleil du télescope spatial James Webb est un pli de Miura. Nous avons regardé attentivement, et nous ne pouvons pas l'étayer. Les descriptions du pare-soleil par la NASA elle-même ne nomment aucun motif d'origami ; elles décrivent un schéma de pliage sur mesure, à couches multiples, avec des mécanismes de libération et des câbles de tension. Le motif de Miura est une tessellation à un seul degré de liberté. Le pare-soleil du Webb ne l'est pas.

Le vrai vol de Miura fut plus discret, plus ancien, et japonais. Nous préférons vous raconter celui-là, correctement, plutôt que de répéter une histoire plus connue qui n'est pas vraie.