動脈のなかの折り

風船の基本形——平らな正方形を中空のかたちへと変える折り——は、医学のなかに第二の生をもっている。

オックスフォード大学で、ゾン・ユー（Zhong You） を含む研究グループが、風船の模様に折り目をつけたニッケルチタン箔からステントをつくりあげた。折りたたまれたそれは、カテーテルを通り抜けられるほど細く、放たれると、詰まった血管をひらいたまま支えるのに使われるような、ひらいた骨組みへと広がった。その広がりは、高速度カメラでとらえなければならないほど速かった。この研究は2006年に発表された。

慎重であるべき部分

折り紙のステントが命を救っている、と言うのはたやすく、そそられる。だが、そうではない——まだ、そうではないのだ。生体医療折り紙に関する2018年のレビューは、ここに記された折り紙機器のいずれも、その時点で臨床使用に入っていなかったと、はっきり述べている。オックスフォードのステントは 研究用の試作品 だ。20年を経てなお、人の動脈に置かれてはいない。

これは私たちにとって大切なことだ。ここには現実の、そして美しい原理がある——体の内側でひらく折りだ——そしてそれは、語るに値するために誇張される必要などない。私たちは、あるものが試作品なのか、それとも製品なのかをあなたに伝え、そのふたつをぼかすことはしない。

より広い分野

風船ステントは、ひとりではない。UCアーバインのチームは、子どもとともに成長するように意図された折り紙由来の心臓弁を設計した。2025年時点で、それは動物試験を通過し、人での試験までにはまだ数年を要する段階にあった。ブリガムヤング大学では、折り紙に着想を得た外科用鉗子——三ミリメートルの切開を通り抜けられるほど小さい——が、ダ・ヴィンチ手術ロボットの製造者にライセンスされている。

折りは、ゆっくりと、そして誠実に、ひとつの試作品ずつ、医学のなかへ入りつつある。